home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 060694 / 06069929.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  4.2 KB  |  93 lines
  1. <text id=94TT0745>
  2. <title>
  3. Jun. 06, 1994: Books:Lenny, with Lenny Missing
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jun. 06, 1994  The Man Who Beat Hitler               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 67
  13. Lenny, with Lenny Missing
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     The subject eludes a dutiful new Bernstein biography
  17. </p>
  18. <p>By Michael Walsh
  19. </p>
  20. <p>     Who was Leonard Bernstein? A talented conductor and gifted composer
  21. of popular music who overreached when he tried to write "serious"
  22. scores? A lecherous bisexual who alienated his wife, confounded
  23. his children and appalled his friends with his calculated program
  24. of artful dissipation? Classical music's shining American champion,
  25. familiar to millions from his television proselytizing? By the
  26. time the reader finishes slogging through Humphrey Burton's
  27. exhaustively researched but strangely noncommittal biography,
  28. Leonard Bernstein (Doubleday; 594 pages; $25), he still hasn't
  29. got a clue.
  30. </p>
  31. <p>     Burton, a British television director who had known and worked
  32. with Lenny--to use the inevitable diminutive--since 1959,
  33. had full access to the Bernstein family archives. He marshals
  34. his narrative's facts impressively, but, alas, he provides little
  35. perspective or commentary on a man whose character cries out
  36. for both.
  37. </p>
  38. <p>     Bernstein possessed a monstrous ego--in his last concerts,
  39. all heaven gazing and fanny waggling, he parodied the suffering
  40. artist--and a biographer could hardly ask for a better subject.
  41. The son of a wig manufacturer, Bernstein went to Harvard and
  42. made a dazzling debut with the New York Philharmonic at age
  43. 25; he conquered Broadway with West Side Story and then endured
  44. the musical catastrophes of Mass and 1600 Pennsylvania Avenue;
  45. he abandoned his long-suffering wife Felicia and spent his last
  46. years as the chain-smoking, emphysema-racked Yoda of the Dakota
  47. apartment building in New York City. Bernstein's life followed
  48. the trajectory of a cautionary tale with the lesson, whom the
  49. gods would destroy they first give too many talents.
  50. </p>
  51. <p>     Burton, however, is content to merely enumerate the events along
  52. the way of this amazing odyssey. From time to time, the author
  53. permits himself the liberty of an observation--referring to
  54. a 1940 letter from Bernstein to fellow gay composer David Diamond,
  55. in which Bernstein claims he has forsaken sex for art, Burton
  56. notes, "There is something uncharacteristically hysterical about
  57. his self-pitying tone"--but such analytical moments are lost
  58. in the flood of numbing chronological detail.
  59. </p>
  60. <p>     A sophisticated evaluation of Bernstein's music is also missing
  61. from Leonard Bernstein. Burton usually cannot find his own words
  62. to describe a piece, so most of the critical burden is borne
  63. by contemporary reviewers whom the author quotes without qualification.
  64. To describe Bernstein's neurotic, distasteful 1983 opera A Quiet
  65. Place, Burton relies on an early statement of the composer's:
  66. "If I can write one real moving American opera that any American
  67. can understand (and one that is, notwithstanding, a serious
  68. musical work) I shall be a very happy man." Writes Burton: "It
  69. had taken him 35 years, but with A Quiet Place, Leonard Bernstein
  70. finally achieved the ambition he had first voiced in 1948."
  71. This will surely come as news to anyone who attended the disastrous
  72. premiere.
  73. </p>
  74. <p>     To his credit, Burton faces up to Bernstein's manipulative and
  75. relentless sexual predations without sensationalizing them,
  76. as Joan Peyser did in her 1987 biography, Bernstein. But here
  77. too he withholds judgments: the spectacle of Bernstein and his
  78. daughter Jamie both falling in love nearly simultaneously with
  79. the German pianist Justus Frantz surely calls for amplification.
  80. The moving finger, though, having writ, moves on--to the 1973
  81. Norton Lectures at Harvard.
  82. </p>
  83. <p>     And this is exactly the problem. A writer who can make Bernstein's
  84. sex life boring is capable of any enormity. Respectful to a
  85. fault, but devoid of any spice or sauce, Leonard Bernstein is
  86. the kind of passionless hagiography that Leonard Bernstein would
  87. have hated.
  88. </p>
  89. </body>
  90. </article>
  91. </text>
  92.  
  93.